О «Райских птицах» сложно писать наспех, прежде хочется все обстоятельно обдумать. Это фильм, сразу поражающий виртуозностью режиссерской техники, выдержанным ритмом, сильной игрой актеров. Но его идея сложней, чем можно сформулировать в трех абзацах, так что ничего не остается, кроме как предоставить зрителю делать выводы самому.
Действие фильма развивается в Киеве 1981 года. Молодой талантливый писатель знакомится с пожилым диссидентом и его красавицей-подругой. Они начинают в буквальном смысле учить юношу летать. Но какова цена полета, писателю предстоит узнать, растеряв всех близких и утратив чувство внутренней свободы.
Учителя главного героя играет Олег Янковский. Он блаженно смеется, подбрасывает шляпу в воздух и взмывает над лугом. Так же летал Янковский в ленте Балаяна 1982 года «Полеты во сне и наяву». Однако режиссер уверяет, что прямой связи между этими двумя картинами нет. В «Райских птицах» речь идет, по славам Балаяна, о таланте, о цензуре, о трудности творческой реализации в условиях советского режима.
По цветовой гамме фильм очень светлый, по фактуре — ажурный, герои то и дело отрываются от земли. Но за этой воздушностью стоит такая тяжесть и тьма, которая с первого раза даже не улавливается в полном объеме. В одном из эпизодов камера методично кружит вокруг героев, резко наращивая напряжение, под «Молитву Франсуа Вийона» Окуджавы. Становится ясно, что у Балаяна полет — не просто символ внутренний свободы, и вообще не просто символ. Это усилие, рожденное из стремления к свободе, и осуществляемое всем существом. На карту ставится все — и покой, и вдохновение, и чувство собственного достоинства, и любовь. Тем страшнее, когда приходится падать.
Роль писателя в «Райских птицах» отлично исполнил Андрей Кузичев, однако изначально Балаян предлагал сыграть главного героя лидеру украинской группы «Океан Эльзи» Славе Вакарчуку. Но не сложилось. Зато его песня звучит в фильме во время финальных титров.
